いままでに得た最高の贈りものとは、「自由」である。自分の時間があるということである。「肩の荷を下ろした」と言い換えることが出来るように思う。

　わたしは責任感の強いほうだと思うが、息子がまだ幼い頃にシングルマザーとして生きることを択んだので、子育てはほぼひとりでの闘いだったのね。同時に生活のための仕事をしなければならなかったので、自分の時間というものがあまりなかった。

　やっと息子が大学生になって、下宿することになり家を出たのね。しかし、ほぼ入れ替わるように父の介護が始まった。子育てや親の介護など、義務を果たすということは、それをどう受け止めるかは別にして束縛をともなうのね。

　父は愛犬2匹（♂♂）を残して逝ったので、その世話に隔日自転車で紀ノ川（一級河川）を渡らなければならなかった。広い庭で放し飼い（犬小屋も三つあるのね）、自由にさせていたので２匹とも長生き、18年か19年くらいまでも生きたのね。行った日はほぼ実家に泊まるので、朝玄関の戸を叩いて「開けて」と催促するのね。寒かったり暑かったりの夜は玄関に入れて寝かせると、翌朝鼻を押しつけて起こしに来た。可愛かったのね！　餌もいいものを与えていた。

　2匹ともいなくなると、実家へは風通しにだけ通うようになったのね。それで、さびしくもあったが、正直楽にもなったのね。離れたところで生きものを飼うのは大変なこと。いまこの年齢になってあとのことをいろいろ考えると、生きものは飼えない。わたしがいなくなったら、世話をするために誰かを束縛することになるからである。

　誰しも、自分が必要とされる場所で、そこをたがやして生きるしかない。つらい日々も、嚙みしめるように前向きに生きてきた。いましばらく暮らしの中のささやかな「自由」を楽しみたい。